Europa, norra Asien, Nordamerika. I Sverige upp till Jämtland. I Sörmland tämligen sällsynt, vanligare utmed kusten samt vid Mälaren och Hjälmaren – (6%). Desmeknoppen växer på mullrik jord, särskilt ofta på plana eller svagt sluttande mulltäckta berghällar eller i bergsskrevor i ädellövskog och i ekbackar. Den förekommer ibland även i fuktig alskog och någon gång under gran, men då vanligen på tidigare lövgödslad mark. Desmeknoppen finns oftast på lokaler med lång lövskogskontinuitet och är därför vanligast i områden med åldriga grova träd. Den kan emellertid även ibland förekomma på skuggig, mullrik starkt kulturpåverkad mark. Arten är konkurrenssvag och grönskar och sätter frö innan den djupa sommarskuggan sluter sig under lövträden. Genom sitt tidiga vissnande är den säkert delvis förbisedd.