Europa, Nordamerika. I Sverige hela landet. I Sörmland mycket allmän – (84%). Kärrviol är en flerårig art med krypande jordstam som bildar utbredda bestånd på fuktiga humusrika platser i skog, i kärr- och mossekanter, på våta gräsmarker och stränder samt i skogsdiken. Genom sitt krypande växtsätt kan arten tillfälligt bli mycket talrik på fuktiga hyggen och dikad våtmark.