Europa, Asien. I Sverige hela landet, i Norrlands inland spridd. I Sörmland allmän, starkt minskande – (57%). Backnejlikan växer i torr gräsmark, främst i beteshagar, men också på vägslänter, soliga bryn och andra torrängsrester. Tidigare var den vanlig i slåtterängar och arten har missgynnats starkt av upphörande slåtter och betesdrift. Numera ser man ofta taniga backnejlikor kämpa den sista kampen bland högt gräs i öde beteshagar.