Tuvstarren växer i rikkärr på fast mark och fuktängar på lera. Arten är starkt betesgynnad och finns numera främst i betesmarker, t.ex. på strandängar vid havet eller näringsrika sjöar där den ofta kan bilda utbredda tuvsamhällen. Man finner den numera ofta kvarstående utan föryngring i högväxt vegetation bland älggräs och grenrör, t.ex. vid Mälarstränderna, eller i alskog och annan sumpskog som tidigare varit slåtter- eller betesmark.