Sydosteuropa. I Sverige odlad och förvildad upp till Värmland och Gästrikland, men med ojämn utbredning. Vanligast tycks den vara i Östergötland och Sörmland. I Sörmland tämligen sällsynt – (6%). Bolltisteln är en flerårig prydnadsväxt som har odlats åtminstone sedan 1800-talet men numera har gått ur modet. Arten sprids både med frö och med utkastade plantor och växer rikligt som kvarstående och förvildad på avfallsplatser, i vägkanter eller vid torpgrunder, någon gång också på banvallar och öppen gräsmark. Den är dock sedan länge borta ur frö- och plantkatalogerna och någon nyintroduktion av arten sker knappast i nutiden.