Vanlig ärtstarr uppträder något nyckfullt i olika växtsamhällen. Den är konkurrenssvag och uppträder i gles vegetation eller i bara fläckar på fuktig mineraljord. Säkrast finner man den på moränstränder vid lite rikare sjöar, ofta på ytor påverkade av grundvatten. Den finns också vid bäckutlopp, vid ljusöppna, steniga småbäckar eller i växelblöta svackor, t.ex. i strandnära kärr och gropar. Någon gång är den sedd i fuktiga klippspringor vid havet och även på en klipphylla med sippervatten i sydberg (Sättna Rösåsberget).
Vanlig ärtstarr förekommer sällan i myrar, men den kan dyka upp på fasta kärrplan med starkt växlande vattenstånd, t.ex. på en myr mot sjöstrand (Haverö Gärdsjöns nordvästra strand) eller i ett drag mellan myrplan (Haverö myr 1 km S om Sandgrubban). Den kan även kolonisera kulturpåverkad mark som fuktgropar i grustäkter, exempelvis vid bergtäkten väster om Armsjön i Njurunda.