Ärenpris är en värmegynnad skogsväxt som förekommer naturligt i sydvända skogsberg. I väster och norr är den rätt bunden till större berg; i övrigt finns den även i mindre klippformationer och på hällar, i öster t.o.m. i skog på slät mark. I brantberg växer den på hyllor, i skrevor eller på vittringsjord i bergrötter och inte sällan på ovansidan av större block. På hällar kan den finnas också under surt barrnedfall. Ibland växer den skuggigt, t.ex. i lövlundar. I örtrik granskog hittar man märkligt nog ärenpris även i fuktsvackor.
På hyggen tilltar ärenpris ofta och kan ses blomma rikt, som i markberedningsgropar i varma lägen. Den växer även på andra störningsytor i skog, t.ex. röjningar i kraftverksgator som i Holm, och på körvägar och skogsstigar, även avlägsna sådana. Längs skogsbilvägar kan den förekomma i torra kanter eller i mittsträngen samt på timmeravlägg. I kulturbygder finner man ärenpris i skogsbryn, på sandiga torrbackar eller magra, sura gräsmattskanter. Den ingår även i torra, magra betes- och slåtterängar, där den gärna finns på uppstickande kullar, rösen och kring block. Ärenpris växer ofta på sandig mark och tillhör grustagens och vägkanternas tidiga kolonisatörer.