Våtarv är ett välkänt ogräs i mullrik och gödslad jord, särskilt i trädgårdsland, potatisland, rabatter och andra näringsrika, små odlingar. Den föredrar frisk mark och växer till i mattor särskilt efter sommarregn. I torra miljöer blir den mer glesvuxen men kan ses t.o.m. i banvallarnas singelgrus. En typisk ståndort är fet jord kring ladugårdstun, gödselstäder och komposter. Arten är mycket skuggtålig och kan växa under förstubroar eller, som i Tuna, på gammal dynga inne i en överbyggd gödselstad.
Våtarv finns regelbundet i tätorternas skiftande mikromiljöer, t.ex. intill husväggar, på gårdsplaner och industritomter, i springor mellan stenplattor, i trappor och vid stuprännor. Där blir arten inte sällan vintergrön och kan t.o.m. blomma under vinterhalvåret.
I mer naturlig vegetation finns våtarven på stränder, vid fuktstråk i albårder och ute på fågelgödslade skär. Inte sällan växer den i kulturnära löv- och granskog på brunjord, t.ex. på eroderade eller brända fläckar, i stigkanter och körvägar. Man kan också hitta den uppe på stenar, klippor och på murar under lövfall i lundar.