Under augusti kantas vägarna i landskapet av renfanans gula, kryddoftande blommor. Renfanan växer längs de större vägarna i en bård i gruset närmast vägbanan. Den tunnar ut i skogsområdena men ses i enstaka bestånd även längs skogsbilvägar. Som vägväxt har arten expanderat starkt under de senaste årtiondena och är påfallande riklig i hela mellersta Norrland. Renfanan förekommer också på annan torr, grusig mark, t.ex. i kantzoner i industri-, affärs- och parkeringsområden, i grustäkter, på mineraljordsutfyllnader och på banvallar och stationsområden (järnvägsspridd). Den klarar inte ett alltför tätt växttäcke men ses ibland i halvslutna lägdor och på trädesåkrar. Arten vill ha solöppet och blommar i regel inte i tät slyskog.
Renfanan har dessutom naturliga växtplatser på stränder. Längs den grusiga–blockiga stranden av Indalsälven var renfanan tidigare – före dämningarna – en betydande del av vegetationen i den naturliga strandzoneringen och ingick i klådrissamhället. Den växte då bland klappersten på strandens övre parti (övre mellangeolitoral och övergeolitoral zon). Idag finns den på restytor t.ex. vid kraftverk, på erosionsskydd och i Indalsälvens delta. Den finns även på blockiga–sandiga stränder av Ljungan, som vid Stödesjön nära albården och i en åsskärning vid Hammar i Torp, och har noterats från Gimåns torrfåra i Torp. Den kan ibland ses på andra sandstränder, också vid havet.