Strandvial förekommer nästan enbart på sandiga havsstränder där den utgör en karaktärsart. Den växer i mattor med nedliggande skott som klänger i varandra och binder sanden. Ofta är den enda kärlväxt i strandens mellersta del, utanför strandrågens zon men ofta innanför saltarvens. Någon gång är den funnen på blockiga stränder eller i springor på havsklippor som på Åstholmen i Tynderö. Den uppträder även vid mycket utsötat vatten vid Indalsälvens yttre delta och vid Karlsbäckens utlopp i Sundsvall Kubikenborg.