Rödnarv växer ljusöppet på mager, sur gruseller sandjord och tillhör de kulturföljeslagare som expanderat i sen tid. Den har sin största förekomst i tätortsmiljöer vid kusten, men är nu spridd t.o.m. till skogstrakterna längst i väster. Den följer människan längs motorvägar och genomfartsleder, på parkeringsytor och kring shoppingcentra. Typiska miljöer är springor mellan stenplattor, intill asfaltkanter vid gator, vägar och längs gångar. Den är spridd med fordon och grustransporter längs vägarna och i Haverö är den även sedd på skogsbilvägar. Man finner den även i grusgropar, på bollplaner, större gårdsplaner och vid järnvägen i Sundsvall. Mer naturligt kan den ibland dyka upp på sandiga havsstränder som vid Björköfjärden i Njurunda och Åkersvikarna i Tynderö, eller i deltan som vid Selångersfjärden. Troligen är den fågelspridd till de yttre holmarna som Alnö Gubben och kanske så också till Njurunda Nolbykullens topplatå. – Artens tidiga historia är oklar. Den anses järnvägsspridd och några av våra äldsta insamlingarna från 1890talet är från järnvägsområdet i Sundsvall. Men det finns tidiga noteringar även från bruks- och gårdsmiljöer såsom Lagfors bruk 1910 i Ljustorp. Däremot är arten ej känd från barlast.