Krustisteln är tvåårig eller flerårig med en grön övervintrande bladrosett. Efter blomningen dör plantan. Fröna sprids med vinden och korta-re sträckor även med myror. Krustisteln är ljuskrävande och kväveälskande och växer bara på öppen kulturmark. Den har troligen lättare att etablera sig på naken jord och förekommer helst på jordhögar, i naket grus eller i annan omrörd mark. Arten är vanligast i jordbruks-bygder där den ofta återfinns i kväverika miljöer som gödselstackar, gårdsplaner och kulturbetesmarker. Även bangårdar, hamnar, bullervallar och tippar är typiska miljöer. Krustisteln förekommer också på fågel-gödslade skär i kustbandet. Den har även hittats på hyggen.

Vitblommiga krustistlar har hittats vid några tillfällen.

Vanlig (63% och 329 noterade lokaler).

hybrider
Hybriden med nicktistel, C crispus × nutans, finns samlad och uppgiven från flera platser i Gävle.