Arten sprids både med sporer och med underjordiska utlöpare. Den växer helst på fuktig och något bördigare skogsmark med rörligt grundvatten. Ängsfräken är skuggtålig och klarar att växa i sluten skog. Den är vanlig och ofta dominerande i nedskurna bäckraviner och i mullrik skogsmark påverkad av grundvattenutströmning, t.ex. längs bäckar och åar och i rika sumpskogar. Ofta växer den i lövskogar, men skogens sammansättning har säkert mindre betydelse än markförhållandena. Ängsfräken förekommer också på övergiven och igenväxt åkermark. Arten är kulturgynnad och uppträder längs skogsdiken och även som ogräs i rabatter och gångar men också i många andra kulturmiljöer.

Utbredningen ansluter delvis till näringsrikare jordar och ängsfräken kan vara svår att hitta i fattiga skogstrakter dominerade av moränjordar.
Vanlig (83% och 473 noterade lokaler).