Smålånke är en liten ettårig, konkurrenssvag vattenväxt som lever amfibiskt på grunt vatten eller på blottade bottnar. Arten är vanligast vid större sjöar och vattendrag. Den växer helst krypande på naken dy eller lera vid torrlagda vattendragsfåror och i avsnörda gölar. Den har även hittats i liknande miljöer vid havet. Arten kan också växa i leriga hjulspår, längs åkerdiken och i små tillfälliga vattensamlingar. Den gynnas starkt av strandbete och djurtramp som bryter starrvassarnas dominans. Smålånken har bland annat hittats tillsammans med svalting, mannagräs och sumpnoppa.

Mindre vanlig (18% och 50 noterade lokaler).