Knappsäv är flerårig. Den har krypande jordstammar och förökar sig till stor del vegetativt på sina växtplatser men bildar bara glesa bestånd. Knappsäven är en sötvattensväxt som främst förekommer vid större näringsrika sjöar och vid välbuffrade klarvattensjöar. Arten är ljuskrävande och växer oftast grunt i glesa strandvassar vid flacka stränder. Den föredrar hårdbottnar av sand, lera eller småsten. Knappsäv kan växa även i glesa strandvassar och i luckor i vassarna men klarar inte konkurrensen från tät vass och jättegröe. Den förekommer även vid åmynningar i havet. Enstaka noteringar i bräckt vatten härrör troligen från förväxlingar med agnsäv.

Arten är uppdelad i två underarter med varieteter men dessa har inte kartlagts under inventeringen. Nordknappsäv, ssp. palustris, finns belagd från Gästrikland i herbarierna, däremot inte sydknappsäv, ssp. waltersii.

Arten är knuten till de större vattendragen och sjöstråken på samma sätt som släktingen nålsäv.
Mindre vanlig (29% och 101 noterade lokaler).