Arten är tämligen ljuskrävande och klarar att växa i starkt sura myrar, till och med i ren mossevegetation. De vanligaste miljöerna är mjukmattor eller fastmattor av vitmossor i fattigkärr. Bara ett fåtal förekomster har noterats i utpräglade rikkärr och extremrikkärr. Möjligen missgynnas arten här i konkurrensen med and-ra växter. Taggstarren växer både på helt öppna myrytor och i glest tall-beväxta kärr eller tallmossar.

Taggstarren är vanligast i nordväst och ovanlig kring Gävlebukten och längs Dalälven.
Vanlig (73% och 310 noterade lokaler).