Hönsarv är en gammal kulturföljeslagare. Det är inte omöjligt att arten också har ursprungliga förekomster på stränder och basiska klippor. Den beskrevs som allmän även vid 1800-talets början. Arten har säkert fått ännu större spridning idag med ett allt tätare vägnät.
Hönsarven förekommer ibland på hyggen i skogen, av allt att döma inkommen med skogsmaskiner. Den är vanlig på havsstränder, särskilt på fågelgödslade skär, i stormskadade havtornssnår och i andra störda miljöer vid havet med naken jord eller klippor. Växten har ökat starkt längs kusten.
Den vanligaste följeväxten är groblad (24%) följd av maskrosor, vitklöver, röllika och rödven.