Åkerkål är ettårigt ogräs som sedan gammalt finns i åkrar och andra odlade fält. Idag hittar man den kanske ändå oftare på annan rörd mark. Den växer gärna i blottor på mager mineraljord. Där är den en snabb, men konkurrenssvag, kolonisatör och försvinner snart. Den etablerar sig lätt på små störningar på gårdstomter, t.ex. brandfläckar, igenlagda grävningar o. dyl. Man ser den också mycket ofta på jordupplägg, schaktad öppen jord och i täkter, i viss mån i trädgårdar och rabatter men den är då ofta småvuxen. Den är också vanlig i torrt grus längs större och nygjorda vägar.
Åkerkål har i landet ansetts vara på tillbakagång, vilket knappast kan bekräftas i vårt område. Bestämningssvårigheter och korsningar med den odlade formen rybs, subsp. oleifera, gör dock frågan svårbedömd. Undersökning av insamlat material – med hänsyn både till makromorfologi och fröutseende – tyder på att åkerkål B. rapa subsp. campestris är mycket vanlig. De former man hittar nu är vanligen kala, men det gäller också äldre insamlingar.