Borstnaten växer djupare och i mer skyddade havsvikar än trådnaten P. filiformis. Man ser den från bryggan eller båten som en bladrik, kompakt nate på botten. Vanligen växer den i rätt näringsrika miljöer på ackumulerande sediment eller gyttja, ofta på 1–3 meters djup och vanligen inte nående vattenytan. Arten hör till den yttre kusten, men går någon gång in på utsötat vatten, t.ex. i Alnösundet. Borstnaten är mångformig och samlades tidigare under många infraspecifika namn. Dessa anses nu oftast representera ståndortsmodifikationer.