Den ettåriga vanlig åkerkårel är ett av de mest frekventa ogräsen i åkrar, trädgårdsland och rabatter, men den är lika vanlig på annan rörd, öppen mark, t.ex. kring bondgårdar på gödselpåverkade trampytor. Som åkerogräs finns den även på kalkfattiga och ogödslade odlingsjordar; den kan ibland ses i massbestånd och är då ofta småvuxen och inte sällan bara enblommig. Den förekommer på nygjorda vägkanter och slänter vid de stora trafiklederna men saknas däremot längs skogsbilvägar. Man ser den även på industrimark, gårdsplaner och rivningstomter samt på bangårdar i tätorterna; den dyker upp i störningar, t.ex. på jordhögar, brandfläckar, schaktningar och utfyllnader, men ej i magra grusgropar. Troligen är den klimatiskt begränsad i högre skogsområden.