Sandnarv har sina rikaste förekomster på ljusa hällmarker och sandiga backar vid kusten. Den växer på tunn, bar jord på hällarna och i skrevor på rikare bergknallar bland andra vårannueller. I odlingsområden kan man ibland även hitta den i glesa växttäcken på torrbackar med lättare jord, som mo och sand. Små bestånd kan också dyka upp i torra kanter t.ex. vid gårdsvägar och på kyrkogårdsmurar. Den kräver någorlunda basiska jordar och är särskilt vanlig på norra Alnön och i angränsande rikområden på fastlandet. Sandnarv gynnas där av det kalkhaltiga och vittrande grusunderlaget. Den ökar vid erosion och tramppåverkan och den är exempelvis riklig i blottor på hårt fårbetad mark i Alnö.
Sandnarv är sannolikt begränsad av klimatiska orsaker och västerut och norrut mer inskränkt till större sydberg. På inlandslokaler tycks också det mindre gynnsamma klimatet kunna kompenseras av kalkhaltigt underlag. Den är t.ex. funnen på torr mark i de kalkrikare byarna Borgsjöbyn och Granboda i Borgsjö.