Kärrbräsman är en av strändernas och strandängarnas tidigast blommande växter; den blommar redan i början av juni. Den förekom troligen tidigare regelbundet längs de större vattendragen men har missgynnats av regleringar och saknas nu ofta, som vid Indalsälven. Kärrbräsman växer på strändernas nedre del, inte sällan i vattenbrynet eller i vattnet. Den ses mest på fasta stränder, gärna av morän eller sand, helst i långgrunda, mer skyddade lägen, avsnörningar eller strandkärr. På strandängar växer den mellan tuvor på växelblöt mark. Vid sötvattenpåverkan kan den även växa på havsstrandäng, t.ex. Njurunda i Björköfjärden. Växten är konkurrenssvag och gynnas av betesblottor men står gärna i gammal förna från högörter som kommer upp senare under sommaren, så även ibland vid näringsrikare sjöar och på tyngre jord. Den kan också växa i nakna solöppna bäckraviner i kulturmark. I kalko mråden finns den också i sumpskog (Hässjö), intill skogsbäck och myr (Borgsjö) samt kärr i granskog (Attmar). I skuggiga miljöer uteblir ofta blomningen.