Nickstarr är en fröbanksväxt. På hällar, där under torkår all grön vegetation i fältskiktet dör, återkommer den från fröbanken nästa år. Fröplantorna känns lätt igen som starr, däremot får artbestämningen vänta ytterligare ett år, tills plantorna blommar. Nickstarr kommer också rikligt upp i körspår och andra markskador på hyggen. Där är den noterad nästan lika ofta som gråstarr. Den skiljer sig från gråstarr i utseendet genom att vara rent grön (inte grågrön). Den är även långlivad på fäbodvall i tät gräsvegetation, i vilken den kan utgöra en viktig komponent.

Nickstarr blommar i vitsippans tid. Den är som andra starrarter lättare att artbestämma när den har utvecklat halvmogen frukt. Då urskiljer den sig genom sina korta småax, den i spetsen nickande blomställningen och fruktgömmenas utseende.