Fröplantor av åkertistel kommer upp på naken jord i odlingslandskapet eller i traktorspår på ett hygge, förmodligen mest från vindspridda frön. Arten blommar från mjölkens till ljungens tid. Den bildar i ljungens och i lingonens tid oerhörda mängder långt flygande frön. Gröna blad behålls in i lärkens tid, men inget grönt övervintrar.
Ekologi
Åkertistel har djupgående och vitt förgrenade jordstammar och är ett svårutrotat åkerogräs på bördiga finkorniga jordar. Den tar över på trädor, vägkanter och banvallar i dessa trakter. På brukade eller på annat sätt störda marker finns den på 40–60 % av de inventerade lokalerna. Den växer även i hög vegetation och under träd i igenväxande odlingsmarker. Den är också mycket torktålig, och var frisk och blommade i början av augusti 1994, då gräsmattorna var bruna. På Ljusnans strand i Bollnäs fanns den på en fjärdedel av alla inventerade segment. Älven rinner där genom ett jordbrukslandskap. Åkertistel finns även med måttlig frekvens (20 %) på driftvall på havsstrand. Om den där är ursprunglig eller spridd från odlingslandskapet är osäkert. Arten tycks öka i frekvens när allt fler åkrar och gräsmarker överges och växer igen.
Variation
En form med nästan tagglösa blad har setts i Alfta. Vitblommiga former ses tämligen ofta.
Utbredning
869 lokaler i 42 församlingar.
