Vägtistelns överblommade holkar öppnar sig i torrt väder och de stora vitgrå fröna med stora fjäderpenslar tränger sig ut och kan fångas av vinden. De behöver stark vind för att flyga långt. Fröet lossnar från penseln vid mycket lätt beröring. Vägtistel dyker upp, ofta enstaka, på hygge, brandfält, vägkant, betesmark och andra platser där fläckar med naken jord underlättar groning och etablering. I allmänhet torde fröna ha flugit in. Första året utvecklas en grön rosett, som övervintrar. Om den är tillräckligt kraftig kommer nästa år en blomställning. Vägtisteln blommar i mjölkens tid och kan ha blom och omogen frukt i ljungens tid.