Saltnarv är ursprunglig. Den ett- till tvååriga, konkurrenssvaga arten växer på tidvis översvämmade sandstränder och havsstrandängar med lågvuxen, gles växtlighet. Jämfört med havsnarv S. maritima ssp. angustata förekommer saltnarven vanligen i glesare vegetation och gärna i markblottor. Av de två är saltnarven den vanligaste och rikligast förekommande.