Harstarr är ursprunglig men starkt kulturgynnad. Den växer i många olika biotoper - både torra och fuktiga, ljusa och skuggiga, näringsrika och näringsfattiga, naturliga och kulturpåverkade. I någorlunda naturlig vegetation finner man den i glesa lövskogar, men framför allt växer den på en mängd kulturståndorter - naturbetesmarker, övergivna mossodlingar, diken, stigar, åkervägar, renar, järnvägs- och täktområden samt diverse andra ruderatmarker.