Ärtstarr är ursprunglig. Den riktigt typiska ärtstarren växer på flacka mineraljordsstränder vid näringsfattiga sjöar. I denna miljö, liksom i ganska näringsrika kärr, finns emellertid också former som kan vara svåravgränsade gentemot liten ärtstarr C. viridula var. pulchella och ibland även grönstarr C. demissa.

På grund av bestämningsproblem är utbredningsuppgifterna ofullständiga.