Harkål är förmodligen inte ursprunglig utan bör snarast betraktas som en gammal, mycket kulturgynnad art som ibland förekommer i ganska naturlig vegetation, t ex på stränder. Den ettåriga växten är ett vanligt åker- och trädgårdsogräs som dessutom växer på näringsrik/kväverik, mer eller mindre störd mark i lövskogar och lövdungar. Vidare finner man den på hyggen, järnvägsområden, vägkanter och i vägskärningar.