Vanlig pilört förekommer främst som ogräs i åkrar, där den trots bekämpning har hävdat sig väl även inne i sädesfälten, men arten finns även i trädor, potatisland och andra mindre odlingar. Dessutom växer den gärna på öppen matjord som på jordhögar och planerade nygjorda villatomter, ibland också i diken, på industrimark, tippar och annan ruderatmark. Den tycks vara väl så vanlig i kalkfattiga trakter som i mer kalkpåverkade.