Skogsnarv tillhör skogsmarken och uppträder typiskt i varma, torra lägen gärna på mullrik jord. Den trivs på förnarik mark och i blockig terräng, moras, och ses ofta på hyggen och vid röjningar. Arten anses ha en stor fröreserv i marken och gror därför på störda ytor, t.ex. på mineraljordsblottor. Ofta finns den undanskymd bland ris och gran men förråds genom sina tydligt trenerviga blad. Där växer den bland multnade stubbar och andra vedrester eller i mossan på ett block. Även om den ökar vid uthuggningar kan den också missgynnas och torka ut vid kraftig exponering. Mot norr och väster är arten inskränkt till större sydvända bergssluttningar och rasmarker under sydberg.
Skogsnarv växer också längs körvägar och stigar; någon gång ses den kolonisera grusiga avlägg och utfyllnader i skogens grannskap. Man kan även påträffa den i steniga, kulturnära lövlundar och den är åtminstone i Liden noterad från älvravin. Vid havet finner man skogsnarv i albården, helst då i torr, blockig mark eller på sand som i Njurunda.