Rödkämpar växer främst på torr, solöppen, måttligt tramppåverkad mark. Arten är mycket bunden till Ljungans (och Gimåns) dalgång och finns även i anslutande skogsodlingar och fäbodar. Den är kulturbunden och tydligt kalkgynnad – saknas i Indalen och Ljustorpsåns dalgång men finns i det kalkrikare angränsande Ragundaområdet i östra Jämtland; den är påtagligt ovanlig i kustsocknarna utom i det kalkrika norra Alnö.
Arten växer i lågvuxen grässvål, främst i gammal slåttermark och på gräsiga tun kring gårdarna, och den blir kvar även när dessa förvandlats till gräsmatta – den klarar klippning genom att bladrosetterna växer pressade till marken. Dessutom finns den i glesare vegetation på torrbackar, vid gårdsuppfarter och på små gångstigar och brukningsvägar kring bebyggelsen. Den är också vanlig på naturbetade ängsbackar, i norra Alnö och i Selånger Lillhällom även på kulturhällmarker. Sällan ses den på öppna jordytor i vägkanter och utfyllnader. Exempel på udda ståndorter är en skogsstig (Borgsjö Bergåsen) och en gammal kärrväg vid en kalkrik myr (Borgsjö Gräsmyran). Arten anses ha spritts med vallfrö; i utbredningen har troligen, förutom markens surhetsförhållanden, även spridningshistoriska orsaker spelat roll.