Skogsnycklar är praktfullare och väcker mer uppmärksamhet än Jungfru Marie nycklar, maculata subsp. maculata. Den är den enda av våra nycklar som växer på torr mineralmark. Den uppträder i massbestånd längs vägar i rikare trakter och tycks gärna etablera sig i öppna slänter. Skogsnycklar kan i månadsskiftet juni–juli pryda mil efter mil av vägar, t.ex. i södra Torp och inom Borgsjös rikområde. Den kräver viss näringshalt och inte alltför sur mark. Sin naturliga hemvist har skogsnycklar i örtrik granskog och uppe på bergen kan den växa helt torrt i lövblandad skog med t.ex. nattviol Platanthera bifolia. Den växer gärna i gläntor, i asplundar eller i sydlägen och är vanlig i lövbrännor, som i Stöde Vigge och Helvetesbrännan i Haverö–Borgsjö. Den finns även i mer sluten högörtsgranskog med rörligt grundvatten eller vid källutflöden och ibland i moräntallskog. I kalktrakter kan skogsnycklar också växa blötare, i ängskärrsvegetation eller på tuvor i rikkärrskanter som exempelvis på Brämön i Njurunda eller i sumpskog norr om Björnberget i Haverö. Ibland står den helt öppet på översilad ängsmark. Kring gamla odlingar, t.ex. vid fäbodar, ses den ofta i igenväxande successionsskog.