Hässlebrodd är ett storvuxet, näringskrävande skogsgräs som har gynnats av kvävenedfall och hyggesbruk. Den har sin naturliga hemvist i rika, torra granskogar på mulljord, gärna på sydvända bergssidor. Där utgör den också en indikator på högproduktiv skogsmark. Hässlebrodd växer också i lövskog, t.ex. i rikare strandbrinkar eller i älvravinernas kanter. I ravinkanterna kan den förväxlas med sötgräs Cinna latifolia men skiljer sig från detta bl.a. på att den vänder det övre stråbladet. Hässlebrodd gynnas av katastrofer och störningar i skogen och växer gärna kring rotvältor och multnad ved. På hyggen kan den uppträda i stora, täta massbestånd. Den koloniserar också snabbt uppkastad mineraljord längs nybrutna skogsbilvägar, ibland också andra näringsrika ytor, som barkavfall och avfallshögar.