Dystarr blommar i vitsippans eller i skogsstjärnans tid. Den växer tillsammans med arter som sjöfräken, kallgräs, strängstarr, trådstarr, vitstarr, flaskstarr, vitag, storsileshår, rosling, dybläddra och vattenklöver på våta delar av myr, gärna i gles vegetation som på en flark. Den är den enda starrarten på mosse och är vanlig i fattigkärr, rikkärr och våt starrmyr och växer gärna på gungfly. Man ser sällan arten i sumpskog och på åstrand i skogen och inte alls på andra typer av stränder och inte vid källor.