Smålånke uppges vara ettårig och växer även tillsammans med en rad andra ettåriga arter i ävjebroddsamhället på älvbottnar som blottläggs vid sommarlågvatten. Milberg och Stridh (1994) visade att det på en sådan botten av Ljusnan vid Ljusdal fanns flera tiotusental grobara frön per kvadratmeter av smålånke. Artens utveckling är alltså bäst vid lågt vattenstånd, vid högt växer den i mindre antal och täthet under vatten. Arten växte också på en tolv år tidigare av högvatten upplagd bank i Galvån i Bollnäs. Den gynnas av strandbete.