Rostnate ses oftast steril och utan flytblad, men blommar och sätter frukt till exempel i åmynningen i Hasselasjön och har där flytblad. Rostnaten växer oftast på tämligen grunt vatten, omkring en halv eller en meter. Näst efter bäcknaten är rostnaten den nateart som är starkast knuten till bäckar, i allmänhet genom skog. Lokalbeskrivningarna anger älv 21 gånger, å 45, bäck 89, dike 7 och sjö eller tjärn 39 gånger. De flesta lokalerna är i tämligen näringsfattiga trakter i skogslandet men några i jordbrukslandskapet.