Åkerspärgel är ettårig och blommar i linneans tid. Inget grönt övervintrar. Den är starkt knuten till åker och till ruderatmark i jordbrukslandskapet (35 resp. 40 % av artens lokaler), men inte till köks­trädgårdsland och rabatter. Frön sprids av måsar till stora block i sjöar. Arten ses någon gång även på strand vid sjö och älv och vid havet, men då mest i närheten av jordbruksmark. På sandstrand i Norrfjärden, Gnarp, är den dock talrik, tillsammans med mindre mängder av några andra kulturmarksarter (Bild i Natur och vegetation, sid. 455).
Foderspärgel, S. arvensis subsp. sativa, är den dominerande underarten i landskapet. Många kontrollbestämda be­­­lägg finns i S. Sydspärgel, S. arvensis subsp. arvensis, är en sydlig art med bara två fynd hos oss. Jättespärgel, S. arvensis subsp. maxima, är helt försvunnen från Sverige, senaste fynd i landet 1946 (Aronsson 1999). Den förekom främst som ogräs i linåkrar.