Vattenväxt i näringsfattiga eller -rika sjöar, åar, bäckar diken, grustag, dammar och kalkbrott. Flertusenåriga lämningar av arten har hittats vid Gottersätersmossen i Axberg (Sernander & Kjellmark 1896).

Hartman (1866) menade att rostnate fanns mest i slättbygden. Förekomsten är ojämn men växten är täml. allm.–allm. I det kalkrika Glanshammar och Rinkaby antecknade Nilsson (1986) 19 lokaler, de flesta på slätten. Kjellmert (1947) fann mer än 25 lokaler i det skogrika och mestadels kalkfattiga Svennevad. I Skogsbygden är den beroende av skogsdiken och var sälls. i Garphyttetrakten 1994.