Sälg växer på torr till frisk, ibland även fuktig mark på ljusöppna platser som gläntor och bryn i löv- och blandskog samt ofta utefter vattendrag och sjöstränder och ibland i sumpskog. I kulturlandskapet finner man den ofta som stora enstaka träd på öppna platser som åkerholmar, hagar och betesmarker eller i skogsbryn. På vägkanter, i diken, grustag och andra skräpmarker har den ibland ett buskformigt växtsätt.