Småborre växer solöppet på frisk till torr, näringsrik mark. Den är kalkgynnad och ses därför oftast på skalgrus eller där berget innehåller basrika mineral. Vanliga ståndorter är lundskogsbryn, snår och buskmarker i måttligt igenvuxna naturbeten och övre, torrare delar av havsstrandängar samt buskbevuxna bergbranter även på mindre öar. Arten förekommer också i vägskärningar och på vägkanter.