Vattenpest är en sen invandrare från Nordamerika. Den kom till Sverige på 1870-talet och växer helst i något näringsrikt vatten i grävda dammar och diken men också i sjöar och vattendrag. Framför allt förekommer den i Göta älv, Bäveån–Risån och Bratteforsån. Arten verkar i stort sett ha försvunnit från Nordre älv, där den förr var vanlig.