Åkertistel växer på kväverik jord i gödslade betesmarker, vid gödselstäder, på gårdsplaner, jordhögar, åkrar, trädor, vägkanter, banvallar, utfyllnadsjord, dikesslänter efter nybyggda vägar, industriområden och skräpmark av olika slag. I mer naturlig miljö finner man den i driftvallar på havsstränder och på sötvattenspåverkade, leriga strandängar, där den förmodligen är ursprunglig. Arten har ökat på senare tid, kanske beroende på kvävenedfall och att den gynnas av den omrörning av jorden som följer med vägbyggen och andra anläggningsarbeten. På havsstränder uppträder arten inte alltför sällan i en form med mycket kraftigare och fler taggar samt krusigare blad, formen maritimum. Tyvärr har vi inte urskilt denna form konsekvent under inventeringen.