Sandnarv växer exponerat i torr, sandig, mager jord, där växttäcket inte är alltför slutet. Vanliga växtplatser är torrbackar, berghällar och klippspringor, bara fläckar i naturbetesmarker, vägkanter, grusplaner och banvallar. Man ser den ofta tillsammans med gul fetknopp och styvmorsviol. I Bohuslän representeras arten av underarten vanlig sandnarv ssp. serpyllifolia.