Slankstarr är en kalkgynnad art, som växer exponerat på skalhaltig jord, oftast fuktigt till blött men ibland påfallande torrt. Den förekommer i naturbeten, fuktängar, öppna kärr, källdråg i hällmarker, lövskogsbryn, havsstrandängar ovanför högvattenlinjen samt på torr mark i skalgrustag och på vägkanter.