Backstarr växer på torr, sandig och oftast mager mark med gles eller lågvuxen vegetation, gärna i soliga sluttningar eller torrbackar i naturbeten samt i hed- och hällmarker. Arten är betesgynnad och växer ofta tillsammans med knippfryle och vårstarr, men då i regel på den torraste delen av växtplatsen. Den tycks ha försvunnit från inlandet i den södra delen av landskapet, förmodligen beroende på igenväxning.