Vispstarr växer i halvskugga eller skugga i mulljord, som oftast är skalblandad eller påverkad av basrikt berg. Man träffar på den i såväl ädellövskog som triviallövskog och granskog samt i krattskog och dungar, gärna i steniga och blockiga sluttningar och branter. Nästan alltid ser man de karakteristiska tuvorna tillsammans med blåsippa och hassel.