Sumpstarr växer på blöt eller fuktig mark i öppna fattigkärr, mosselaggar, och dråg på mossar, i torvgravar, skogskärr och på gungflyn kring mossgölar och större vattensamlingar i hällmarker även på öarna. Här lutar sig ofta stråna ut över vattnet från en tuva alldeles i strandkanten bland klockljung och pors. Arten representeras hos oss av ssp. irrigua.