Ängsfräken växer i skugga eller halvskugga på mullrik, ofta skalförande jord, i friska till fuktiga ädla lövskogar såväl som triviallövskogar, bland- och granskogar, där den kan bilda mycket stora bestånd, gärna i anslutning till bäckdalar. Man ser den dessutom i öppna gräsmarker och trädbevuxna hagmarker, då gärna i betade sluttningar i halvskuggiga lägen. Ibland uppträder den också längs vägkanter. I åtskilligt fler kustsocknar än Fries anger, saknar vi fynd av arten under inventeringen.