Tagelsäv växer på fuktig, oftast skalhaltig, glesbevuxen jord i kärr, fuktängar och naturbetesmarker, oftast i källdråg och där marken är översilad. Den är konkurrenssvag och därför beroende av hävd och har minskat kraftigt sedan förra inventeringen framför allt i inlandet, där igenväxningen skett snabbare.